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第四十節　即使他知道這並非出自他的真心

　　三名親衛才剛離開，另一名就走了進來。

　　桑尼還在想又發生什麼事時，親衛稟告博德族長求見。

　　「博德族長？席哈克？」桑尼十分訝異。照理說，親衛剛走，應該還沒抵達城南，所以是席哈克自己先跑來？他做了這些事情又跑來見他做什麼？

　　「他一個人來嗎？」

第三十九節　稱職的博德族長

　　深夜，當桑尼見到尼克變成那副模樣倒下時，心裡沒有預期中開心，反而十分複雜，他沒想過黑色魔物會在一次戰役裡落敗，也沒想過尼克會在一次戰鬥裡死亡，接下來該怎麼做，他還沒想好。

　　尼克之死固然讓他如釋重負，然而人們熱烈歡呼的樣子，讓即位至今從未遇過類似場面的他，心中不禁浮現一絲忌妒。他是國王，他才是該受到人們歡呼擁戴的人，察覺自己忌妒之心的同時，他又感到一絲危機。

　　他的子民們是否會認為，身為國王的他無能，只能帶著他們到處逃竄，毫無取勝黑色魔物的方法？他們的子民們是否會認為，即將獲得一半收復領土的凡克小隊隊長，才是未來該追隨的對象？

　　王國中部以北的領土，經過黑色魔物的肆虐，不知道變成什麼樣了？該如何引領人們回到家園重建產業，每樣都是挑戰，也需要時間。

第三十八節　莫名的夢境

　　好累，斯凡倒在棚帳內由兩張毯子簡單鋪設的床，一下就沉沉睡去。

　　起初，他看見自己化為一團漆黑與許多不同顏色的光源在一起，一起颳風帶來不同的變化、一起沖刷留下生命的能量、一起沸騰奠基肥沃的土壤、一起崩塌重生更好的面貌。

　　不知道哪時開始，其他光源們變了，越來越不曾與他一起做些什麼。

　　他們開始畏懼自身的力量，同樣畏懼他的力量，說著要退出這個世界，疏遠他、排擠他，不再信賴他。他不懂，明明他們擁有偉大的力量，為何他們得為了依存他們力量誕生的渺小生物遠離這個世界。

第三十七節　戰勝

　　第一次，斯凡在黑衣人眼底看到恐懼。

　　恐慌的情緒如同海邊浪花翻騰，毫無隱藏，不，似乎是無力隱藏，斯凡甚至感覺黑衣人身上的黑色像有著獨立生命的個體，散發簌簌抖顫的味道。

　　黑色魔物被元素之神的魔法擋住時沒有、收回黑色魔物時沒有、黑色薄罩被凱克順利瓦解時沒有，這是第一次，斯凡看到黑衣人露出恐懼。

　　他一面欣喜終於撬開得勝的大門，另一方面非常戒備黑衣人是否還有任何反擊的手段，畢竟落敗前的反撲總是最為致命，他深切明白這個道理。

第三十六節　無底強力漩渦

　　黑衣人衝過來時，凱克嚇了一跳。

　　四周防護的隊員全神戒備、前方隊員一擁而上、斯凡與蒂雅的吼叫，無一不令他感到緊張。敵人猝不及防的轉變，是他過往面對黑色動物、白色動物都不曾經歷過的情況，也不在事前討論的範圍內。

　　尤其蒂雅一遍又一遍喊著攻擊時，更令他手足無措。想像畫面的訣竅就是放鬆，如今的情勢卻讓他很難放鬆下來，不是他不願意攻擊，而是根本無法放鬆進入想像畫面。

　　他閉上眼睛，又睜開眼睛，越要自己加油，越無法進入想像的世界。

第三十五節　不敢貿然攻擊

　　斯凡再次架起水之劍，擋住黑衣人劈砍的黑劍，並再次感到那種彆扭的手感——自己的劍架住對方的攻擊，卻空空蕩蕩沒有任何著力感。

　　過往對人戰鬥的經驗：從對方武器傳來的力量，總能讓他順勢進行下一波攻擊或者阻擋，如今這般怪異的手感，常讓他不知如何進行下一步，不，應該說他的身體無法自動應變下一步。

　　深刻於身體裡的經驗變成拖累，每個動作他都得費盡心力控制力道與方位，才能跟上黑衣人的攻擊。

　　只是有一點斯凡不懂。

第三十四節　褐色光柱

　　黑夜來臨，總讓人想闔上眼睛，放鬆身體休息。

　　直到人類學會如何擁有光亮，才延後了休息時間，然而即使是最為高明的獵人，也常難以抵禦黑夜裡睡意的侵襲。

　　撲面而來的黑色羽翼，如同哼著孩提時聽過的催眠曲，帶來永恆的睡意，讓人不自覺卸下防備，投入黑夜的懷抱，貼近鼻尖時，才從中感受到龐大的惡意，死寂的氣息倏地掐住砰砰亂跳的心臟——黑色羽翼斷裂，變成數十個黑色薄罩，緊緊蒙住隊員的五官，猝然扼殺了生機。

　　時間不一，被黑色羽翼襲擊的隊員，一個一個倒下。

第三十三節　黑色魔物消失蹤跡

　　附魔箭矢的數量有限，又不能和附魔的刀、劍、斧等等進戰武器一樣反覆使用，按照先前討論的戰術，蒂雅率領的遠程弓箭手隊，要等到斯凡對上黑衣人，才從旁支援。

　　黑衣人身上包覆的霧氣濃厚，上次對戰時看來也沒使出全力，即使魔法經驗現在大為長進的凱克，若要對他達成有效且精準的攻擊，避免傷害斯凡，勢必需要較長的想像時間，弓箭手將在此時扮演主要支援角色。

　　只是剛才蒂雅眼見前方的狀況危急，只能先出手測試自己的想法是否正確：黑色魔物若遭受需要填補傷害的攻擊，將阻礙牠們吞食隊員。一發現自己的判斷正確，蒂雅連忙讓凱克依照自己的方法攻擊黑色魔物。

　　凱克正不知道能做些什麼才好。

第三十二節　難道這也是黑色魔物的影響嗎

　　抹去額頭的汗水，凱克在想是否該收起風刃斬劈與煉獄火雨，才能確定魔法後方的狀況，但他又擔心如果黑色魔物正在後方等待，不僅各浪費一次機會，還會讓隊友們突然遭遇攻擊。

　　慶幸的是，歐薇娜與菲利似乎不受現況影響，他們正飄在他的身旁，全神貫注施法。假如施法的是他，他真的沒把握能堅持這麼久。

　　到底該如何突破僵局？這也許是戰場上所有人的疑問。

　　隨著時間過去，眾人心中越來越煩躁，不時喝水、抹汗、跺腳活動身體，自然對煉獄火雨的關注大為降低。

第三十一節　遠遠超出想像

　　熾熱火光逼人，似乎連聽覺都受到影響。

　　不，原來是火星炸裂的劈啪、劈啪聲音十分響亮，遮蔽了人的聽覺。

　　斯凡發現只有周遭的人們後退，前面的人擠成一團，連忙拿起脖子上的笛子，吹了一記長長的笛音。

　　即使不知道為什麼要後退，無數次的訓練仍在凡克小隊身上留下了成果，他們一起向後轉，朝後方跑了二十步才停了下來。這個距離是練習時推估出來，不會被凱克魔法傷害的安全範圍。

第三十節　戰意沸騰

　　視野全被遮蔽時，斯凡慌了。

　　站在隊伍最前方，背對所有人的他，好在不是第一次遇到這樣的危機，他的身體比他的想法更快做出反應。眼睛盯住前方，屏住呼吸，再長長吐出一口氣，將呼吸放慢下來。

　　早知道實際狀況可能和練習時不同，沒什麼好慌張。

　　至少他已經可以確認這場戰役中最重要的關鍵——元素之神的力量真的存在。即使他曾接觸過元素之神的偉大，也看過元素失控的恐怖景象，只要凱克還沒施放過元素之神的魔法，他始終無法真正放下心來。

第二十九節　流言

　　利摩姆城中並沒有任何管制措施，流言彷彿秋天的風吹過麥穗，迅速流傳開來。

　　可是並未造成太大的騷動。

　　自從席哈克重新效忠桑尼之後，陸陸續續將尼克的情報稟告桑尼。桑尼已知道尼克還有人類的手下，之前關於他弒父的謠言也是由他操控，對於尼克的手法他已有了警覺。

　　一聽到城中傳出流言的消息，桑尼立刻派親衛隊去城中調查，究竟是誰散佈這樣的流言，同時一併澄清這是不實的消息。

第二十八節　意料之外的優勢

　　人類那端忽然出現奇怪的旗幟，隨著旗幟北移，人類陣營也跟著北移。這樣的舉動持續了半天，始終一片死寂的黑色魔物群，驀然爆出一句暗啞的怒吼：「吾說過，不要給這些人類喘息的機會！」

　　同一處聲源，此時卻變成一個年輕男子的口音，他嘲諷地嗤了一聲：「你怕了？偉大的巨龍也有害怕的時候？」

　　暗啞的聲音嘶吼，再次開口時聲音竟夾雜著一絲畏懼：「那些元素，他們的力量回來了啊。」

　　男人語氣不屑地說道：「不過是一群人類罷了，擁有根本沒用過的元素之力有什麼用。相信我，只要是人類，他們就有人類的弱點。你等著瞧吧，讓我們一起嘲笑他們最後的希望。」

第二十七節　往北移動的方法

　　這段期間，他們也曾多次討論亨利的提議。

　　凱克和菲利、歐薇娜、伊倫特都聊過幾次，甚至在休息時間如此匱乏的狀況下，進入風元素與火元素之界測試。

　　斯凡也常趁著吃飯時間，跑來凱克與蒂雅身邊了解進展。知道凱克今天有去火元素之界，吃飯時間一到，斯凡又跑了過來，抱著最後一絲期待問道：「真的不行嗎？」

　　凱克滿臉無奈。「就像之前說的一樣，菲利他們能『幫我』施法的範圍，是我認知中的範圍。如果我自己也不清楚那個範圍在哪裡，他們也不知道魔法會放到哪裡。我下午才在火元素之界試過，魔法可以施放沒錯，但那個距離……火元素之界整個都是紅色，我也不知道有沒有放對。」

第二十六節　如果勇氣有個數值

　　斯凡剛走進城裡，就看到亨利與桑尼帶著幾名士兵，從另一端快步走了過來，身後也響起急促的腳步聲，回頭一瞥，席哈克也從城外趕了過來。

　　斯凡心中一陣發熱，一整晚的煩惱，好像雪花碰到溫熱的掌心緩緩消融，有這樣的戰友實在太好了。

　　四人還未走近，僅僅眼神交會，都在對方眼底看到一抹笑意——多久沒遇到能對局勢做出精準判斷，並且立刻行動的人了！

　　「上城牆談吧。」

第二十五節　緩慢的折磨

　　午後，秋天的艷陽熱辣辣地照在平野，地面彷彿鋪就一層明晃晃的燦亮光芒，讓人無法睜開眼睛。站在臨時搭建的高塔上頭，負責盯哨的衛兵，用手遮蔽陽光，仍然克盡職責盯著遙遠的地平線。

　　早在一週前，負責偵查的人員就傳回黑色魔物繼續朝著利摩姆前進的消息。為了在牠們來襲的第一時間迎戰，九天前抵達的斯凡，立刻和國王桑尼、城主亨利與博德族長展開會議，決定派人盯住北方。

　　依據過往對黑色魔物的了解，牠們的前進速度時快時慢，誰也沒法預料牠們一天會走多遠。開始盯哨的前三天，斯凡還慶幸他們來得夠早，能和各方人手討論作戰細節；第四天過後，眾人都不禁有些焦躁。

　　這麼多天都沒看到黑色魔物……

第二十四節　他們都還能想辦法好好活下去吧

　　黑色魔物進入皮耶城鎮之前，仍有不少南方貴族們抱持著黑色魔物主使者不會違背約定的可笑幻想。

　　直到偵查員傳回消息、領地內人人悄聲談論黑色魔物越來越深入南方，南方貴族們才不得不思考如何面對這個危境。

　　前無北方貴族與克羅帝王都士兵抵擋，後無黑色魔物主使者的保證，如今南方貴族們如同待在一座獨橋之上，前後的路都被封死，根本無處可走。要他們放棄自己的領土，逃到希普奧爾王國或者海外，他們又不甘心。

　　好不容易脫離克羅帝獨立，才沒有多少時間，就要他們從一個可以「完全統治」轄下土地的領主，變成流落異地的可憐蟲嗎？

第二十三節　路途

　　凡克小隊是靜靜離開普諾尼茲城，城中並未舉辦歡送儀式。

　　一方面，隊員們都知道這場戰役的危險性，絕對不下於遠古時代征伐惡龍，能不能回來都不知道，感傷的送別與擔憂的眼神，只會造成心底動搖；另一方面，自從凡克小隊募集到足夠隊員之後，多數時間都待在訓練場，外界的人也不了解他們的訓練狀況。

　　如今這麼多月過去了，最初的崇拜狂熱之情也慢慢淡了下來，人們對他們的關注也少了許多。

　　還有一個原因。

第二十二節　各方的行動

　　距離出發日還剩下三日。

　　凡克小隊仍在訓練場奔馳，模擬防禦後退、集中包圍單一黑色魔物、保護凱克後退等假想行動。

　　他們拆成數個小組分別執行不同任務，卻又相互支援，奔跑時眼神不經意交會，閃著對彼此的鼓舞。

　　元素之語殿堂。

第二十一節　各懷心機的重逢

　　桑尼答覆信使願意見席哈克一面，如信中所說，不過短短一日，隔天他就出現在利摩姆城城門口，可見他果真等在附近請求桑尼的召見。

　　席哈克只帶了四名隨從。

　　利摩姆目前管入不管出，對入城者衛兵也只有簡單詢問身分與來意便放人進城。

　　如此寬鬆的管制措施是經過桑尼與亨利議定，他們認為眼前最大的敵人是黑色魔物，牠們擁有壓倒性的力量，不必派人混入城中；至於這座城的前領主福爾大人，他已知道利摩姆是黑色魔物的目標，又仍忙著搜尋兒子，怎會想奪回它。