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第十四節   變得不同的動物

窗外，太陽西落，橘黃色光芒自窗邊灑落在溫熱的木頭地板上，提醒人們夜晚即將來到。徐徐微風，吹入敞開的木窗，吹動窗邊繫緊的布簾邊緣，撥弄冒險者的髮尾，來到只有麥芽酒的桌面。

自中午過後就顯得炎熱的空氣裡，挾帶著夜晚涼意的微風吹過，本來應該讓人輕噓口氣，放鬆品嚐餐點，只是環顧屋內氣氛，似乎並不是這樣。

尤里旅館內，還不到晚餐時間桌位卻全都坐滿了，往昔只有用餐時間才出現的繁鬧景況，如今卻天天提前至下午，甚至是中午。不過，如果仔細觀察，會發現如今的情形與往昔相比，有很大的不同。

屋內的情況並非繁鬧，而是因為每桌都在低聲談論，引起一種吵雜熱鬧的錯覺。三個月來，憂慮取代了吹噓、籌劃取代了慶賀、防備取代了閒聊，一切，都不同了。原本冒險者們能放鬆休息、開懷暢飲的尤里旅館，變為彼此戒備、打探消息或落寞消沉的場所。

然而，這樣的轉變並不僅於尤里旅館，而一切變化都歸咎於同一個原因——動物們，不同了。

三個月前，春天。

諾姆大地上的兩個國家，希普奧爾王國的北境都市城衛軍與克羅地王國的遠征軍，同時遭遇了不知名黑色煙霧的襲擊，依據僥倖存活的人們所說，行動詭異的動物們死後，黑色煙霧就從牠們的屍體冒出來，賦予死亡的牠們新的力量：普通刀劍或箭矢的攻擊無效，不再恐懼，遠比活著時憤怒仇恨、永不後退的瘋狂攻擊。

起初，諾姆大地上的人們尚未意識到這些黑色生物帶來的影響。主要原因在於大部分人們並未親眼看到黑色生物，而且牠們首次出現後的一個月內，再也沒有聽到牠們出沒的消息。人們鬆了口氣，安慰自己或許這些生物只是誇大的傳言，並不存在；又或許是存活的人們說謊，是他們的幻覺。

看似短暫寧靜的一個月裡，採取行動的，包含克羅帝王國的桑尼殿下、南方貴族、希普奧爾王國的大型商隊主人、以及無之森東邊的幾個知名傭兵公會。他們分別派人打探這件事。

這些黑色生物來自哪裡？

這些黑色生物是什麼、為什麼會出現、出現的契機是什麼？

這些黑色生物是否真的沒有弱點，還是……

不過，牠們就像從未出現過，不管是無之森、守護之山與魔山外圍都沒有牠們的蹤跡。負責打探的人們只好先從存活的人探聽起，希望能夠找到蛛絲馬跡。時間，就在擔憂又暗自期盼牠們不存在的心態裡，一天天流逝了。

牠們畢竟還是出現了。

因為此一事件而暫時休息的商隊與冒險者們，為了利潤與生存，也因為這件事情似乎不嚴重，再次進入了無之森。然後，遇上牠們。牠們的數量依然不多，依然恐怖，依然是從行動詭異的松鼠、兔子、鹿與狼等動物活過來。

當黑色生物再次出現的消息傳遍整個諾姆大地時，人們不得不正視牠們的存在，因為人們的生活也隨之改變。

第一個變化，是無之森內的動物收購價格大幅上漲。

野兔、野雞、鹿肉，都不再是輕易取得的物品。不是每個人都知道攻擊黑色生物的方法，也不是每個知道的人都能採取同樣的手段，所以，能夠取得這些原本垂手可得的動物資源數量大幅減少，相對地，收購價格大幅提高。與無之森的動物資源息息相關的商品，例如裝飾用的鹿頭、溫暖的兔皮帽、或者是一飽口腹之欲的野雞餐，也都上漲了。

第二個變化，是關於黑色生物的情報。

如何逃避黑色生物的攻擊、哪些動物會變成黑色生物、牠們的弱點、牠們的由來、牠們的操控者，一時間，各式各樣未經驗證的情報在冒險者間、商會間、權力者間流傳、交易，讓整個情報市場與情報交易者都沸騰起來。只是這些情報中，哪些是真，哪些是假，沒有人知道，而得到假情報的人們也許永遠沒有機會告訴別人了。

第三個變化，是魔法的興起。

這個變化在上個月才悄悄發生。關於黑色生物身上的黑色煙霧能以魔法消除，或以魔法防禦的情報，在混亂的情報市場裡流轉一段時間，直到最近才被證實。之所以這麼晚被證實，是因為現今的魔法主流是以研究並改進人們生活的魔法為主，很少有魔法師成為冒險者，而成為冒險者的魔法師：一是被大型傭兵公會聘請，二是獨自探索世界的奧秘——對他們來說，利益的追求只是維持真理追求的條件，而不是他們的最終目的。

也曾有權力者聽到這個消息，來到元素之語殿堂尋求魔法師的幫助，不過，魔法師長期研究而不耐勞動的身體，並不適合與傭兵們共同行動。

最後，軍隊、大型傭兵公會與權力者都陸續證實還有一個方式也能有效攻擊黑色生物，那就是……經過魔法師施加魔法的武器或裝備。原本這項方法並未被發現，直到各大勢力對生還者做過幾次調查，才發現隊長級人物的存活率遠高於一般士兵，再探究其原因，發現高存活率導因於他們的裝備大都是比較昂貴的附加魔法裝備。

自此之後，原本因為局勢平和而專注於生活應用的魔法師，再次在戰鬥上受到重視，而專門研究物品附魔的魔法師，更是短時間內成為大家捧著金幣拜訪的對象，成為黑色生物出現後的實際受益者。

第四個改變，是獨立傭兵的隊伍組成。

其實，黑色生物直至今日並沒有攻擊人類的居住範圍，牠們的活動範圍與野生動物幾乎是重疊的，也就是說，牠們對人類最直接的影響，是需要進入動物生存範圍內獲取利潤的冒險者們。

黑色生物非常不容易殺死。

對於過往有獵捕大型野獸經驗的傭兵公會，他們熟悉團隊配合的獵捕方式，只要知道黑色生物的弱點，還是可以獵殺牠們，因此黑色生物固然造成他們的獵捕數量減少，但是相對於市場上的高價，他們的收入並沒有明顯降低。

真正受到巨大影響的，是往昔兩人或單人行動的獨立傭兵們。如今他們遇到黑色生物，只有兩個選擇，一個是逃命，一個是死亡，因此，獨立傭兵們也開始組成三人或三人以上的小隊行動。

上述的種種改變，都可以從眼前旅館內的景象看出端倪。

已經很少有單人坐在一個桌位，每桌的人們都低聲交談，深怕自己知道的、打贏黑色生物的方法會被其他人得知。而無法打贏黑色生物的傭兵們，則滿臉憂鬱消沉地討論著。

3-14   變得不同的動物    完