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第十三節   例行春季掃蕩與征討軍 - 8

克羅帝王國九十年，春。

桑尼殿下招募的征討軍自王國西側的守護之山啟程，朝北方進軍。這支三百人的隊伍經過一個冬季的訓練，雖然並未達到紀律嚴整，合作無間，不過至少是初步具備了可稱為軍隊的素質。

三百人的隊伍分編為三十個小隊，每個小隊各十人，之所以採取個別的小分隊，主要是考量他們的傭兵背景——每個人幾乎都沒有大型隊伍行動的經驗。桑尼殿下希望這種分隊方式能充分發揮傭兵靈活應變的優勢，降低他們不習慣大部隊整體行動的劣勢。

征討軍內並沒有人對這種獨特分隊方式有什麼異議，只是，這支隊伍的存在與行動仍在貴族中引起討論：為什麼只有幾個月訓練就要讓他們行動、為何破格錄用這些不知來自何地的傭兵並授與他們王國士兵的資格、為什麼讓他們從守護之山啟程？

諸多討論都是以反對的意見較多，不過，這支隊伍最終在國王與南方貴族的領頭人物——也就是桑尼殿下護衛隊長，席哈克的父親，國內北南兩方勢力代表的支持下，順利出發了。

征討軍中，也有不少傭兵背地裡討論這次行動。

當初號召諾姆大地上的勇者參予征討軍的名義，是征討無之森，而民眾的普遍認知征討軍是為了奪回北境領土的前哨隊伍。那麼，為什麼這次的行動不是從克羅帝王國的邊境往北直走，而是要繞道西側的守護山脈？

而且令人困惑的還不止於此。行進間，不知道有多少傭兵暗地留意隊伍後方的那支由席哈克隊長所率領的十人小隊，以及位於小隊中央的桑尼殿下。他們都沒想過身為王國繼承人的桑尼殿下會親自參予此次行動。

不少傭兵私下猜測這次行動的真正目的到底是什麼，不過猜測也只是猜測，畢竟沒有一個人會問桑尼殿下。

走了三天山路，隊長席哈克都沒有宣佈下山的命令，使得「或許桑尼殿下是讓他們走山路北上，再下山繼續朝北走，以避開不必要的戰鬥」的這種猜測被推翻了。

眼看明天就會到達魔山，許多老練的傭兵不禁心中揣揣不安。

魔山，是自古以來就存在的山脈。

克羅帝王國西側的山脈一路往北延伸，在國境內的部份，被稱作守護之山，它於春天溶化的雪水是當地的重要水源，同時它也阻擋來自西方的寒風，是克羅帝王國畜牧與農業發達的主因。

再往北走，就是魔山，也是很久很久以前被稱為巨龍山的山脈。至於到底從哪一個地方開始算魔山，哪一個地方是守護之山，一直眾所紛紜。有些人說，是越過國境的部份就是魔山；也有人說，是山脈由南北向轉為東西向的轉折處起。

不過這種爭論，卻在近二十年間逐漸銷聲匿跡。原因之一，是克羅帝王國的國境線逐年後移，早已越過山脈東西向轉入南北向的轉折點；原因之二，凡是曾經靠近魔山且活下來的人，都能明確指出魔山位置。

魔山，遠遠地看去，你就會發現它的不同。它的上方，不管是陰天或者晴天，都是一片灰濛濛的灰色天空。而當你走入魔山後，會在短暫時間內感到呼吸不順，容易感到疲累。魔山內植物稀疏，土壤也不多見，大多是裸露的灰色岩層，至於動物，則比其他地方的動物兇猛狡詐，依據曾遭遇過魔山動物的人們所說：牠們甚至會利用地形設下陷阱，再突然出現在身後。

雖然如此，每年還是有不少冒險者踏入魔山，然後，喪命、受傷或致富。

征討軍踏入灰色世界，灰色的天空，灰色的地表。

所有知情的與不知情的傭兵，都感受到魔山內的異樣氣氛，所有人，都不自覺地安靜下來，一種小心翼翼、警戒前方的舉動自然而然地傳遍整個隊伍，影響到所有人。

「所有人，警戒，放慢行進速度。」席哈克隊長發布了新命令，大聲有力的聲音傳遍整個隊伍。

但是沒有人因此安心。

比較年輕的傭兵們不安地張望四周，深怕從哪裡跳出來一隻噬人野獸，關於魔山的各種傳聞在心中迴盪，提醒每一顆不安的心這裡有多危險；經驗豐富的傭兵們則是仔細調整自己的呼吸，放鬆行進的腳步，應變任何突發事件。

一天過去了。

除了一開始的呼吸不順外，別說野獸出沒，就連一隻動物的身影也沒看到。所有人雖然仍受到視野內灰色景色的影響，心情低落，但是一些年輕的傭兵不免逐漸放鬆下來。

直到。

前面的山路出現了大約六十到七十隻的動物，牠們一動也不動，整齊排列，彷彿是一支比征討軍還要整齊的「隊伍」，牠們連頭的角度與視線都整齊劃一——全都瞪著征討軍。

詭異的景象讓所有人都呼吸停頓，無法說話。

這些奇怪的動物是哪來的沒有人知道，但是魔山的傳聞再次在腦海裡迴響：難道牠們是魔山之所以稱作魔山的原因，難道就是牠們讓進入魔山的人消失？只有少數曾經來過此處的人臉上浮現困惑的表情——這些動物是怎麼回事？

「殿下？」席哈克看了一眼桑尼，聽候他的指示。

「讓他們攻擊，我們不能在這裡就被擋下。」

「是。」

席哈克低聲回應，接著抬頭大聲號令：「所有人注意，戒備。」

「防禦隊形，劍士向前，立盾。弓箭手準備。」

一連串的命令從席哈克隊長的口中大聲流暢地宣佈，而他冷靜的表情與筆挺的站姿，給予每一個回頭觀望的傭兵穩定的力量。

征討軍不愧是已經經過一個冬天的訓練，在席哈克發布命令後，很快地重新排列為防禦隊形，最前面的劍士立起盾牌，封閉前方動物們所有可能攻擊的路線。

「弓箭手預備，目標，正前方。」

「放箭。」

箭矢咻咻聲一時灌入每人的耳內，配上動物們哀號與往前奔跑的聲音，形成一段緊促激烈的音樂。片刻後，山路上整齊排列的動物們成為能被輕易取下生命的羔羊，在箭矢的密集攻擊，在刀劍的砍殺下，一隻隻倒地。

只有幾隻比較兇猛的豹，不顧一切地躍進人群，造成幾人的咬傷，其他人基本上都沒有受到什麼損傷。

「各個小隊長清點損傷。」

席哈克在戰鬥中都未曾離開桑尼殿下一步，戰鬥結束後，他冷靜地環顧四周狀況，說道：「原地修整後回報結果。」

桑尼殿下由始至終都沒有說話，他只是，靜靜地看著這場戰鬥的開始與結束，偶爾若有所思地觀察席哈克。

「隊長……」

不知道是誰先發出顫抖的呼喊。

「牠們，牠們站起來了。」

混亂中，時間總是飛快流逝。

就像是噩夢裡不斷閃爍，沒有規則的畫面，總是讓人搞不清楚為什麼此刻自己置身此處。

已經死掉的動物與即將死掉的動物，先是出現黑色線條插入牠們的身體，接著黑色煙霧從體內散開，覆蓋牠們全身，然後，牠們站了起來。雖然只有大約二十幾隻的生物站起，但是，在傭兵們發現牠們根本殺不死後，這支歷經短暫訓練的隊伍士氣受到極大打擊。

隊形，亂了。不知道是誰第一個發狂般地向後跑。也不知道是誰第一個大聲吼叫著逃命、逃命啊。

「隊伍，」

席哈克原還想命令三分之一的小隊組成防禦網，抵禦動物攻擊，觀察這些動物，但是隊伍的崩散比他想像中要來得快。

他身旁的桑尼殿下看了他一眼。

他也回看他一眼。

兩人都沒有說話，心中卻浮現同樣的一句話：現在，還不是時候。短暫的眼神交會後，桑尼殿下朝席哈克點點頭，席哈克則看著桑尼，口中大吼了一聲：「第一與第二小隊，保護桑尼殿下。」

席哈克知道自己的下一個命令只是徒勞之舉，但是仍繼續說道：「其他隊伍，攻擊。」說完之後，他看著自己所屬的十人小隊，也就是長期保護桑尼殿下的護衛軍，以只有他們能聽到的聲音低聲說道：「保護殿下，撤。」

3-13    例行春季掃蕩與征討軍    完