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第三十六節   潰敗 - 12

當那頭紅色短髮映入眼中時，蒂雅全身一陣戰慄。

不需思索，她就知道那趴倒在地的身影是誰，失去意識前的記憶也如潮水般湧來，但她仍無法接受自己的推測。

第三十六節   潰敗 - 11

確認彼此實力的短暫靜默很快過去。

三人坐倒在地，面如死灰。

他們已經不知自己能做些什麼——雖然早知道這是最可能的結局，他們根本不可能打贏黑衣人——但當結局到來時他們才深刻體悟到自己是多麼渺小與無力。

第三十六節   潰敗 - 10

天空中的火球逐漸加大、越來越大，只是他們的敵人——黑衣兜帽男人始終沒有任何動作。

「我們能做的事很多。」

第三十六節   潰敗 - 9

戰術進行的比想像中順利。

週遭跟隨他們的傭兵沒有任何疑慮就聽從他們的建議：分散進攻可以降低被巨大黑影快速盡滅的機會。

或許因為眾人也別無選擇，抑或因斯凡的人望，所有人以三人或兩人為一組，分別朝著商討後的目標前進，目標近得走得緩慢、目標遠的快步前進，就像起點不同的數個箭頭，最終並行走向前方的一塊巨大黑影。

第三十六節   潰敗 - 8

越接近，越覺得黑影彷彿矗立的高牆。不同的是，高牆給予人們無聲的保護；黑影卻帶給人們沉重的不適。

是陰暗、漆黑、黝黑；是惡意、憎惡、恨意；是生氣、憤怒、惱怒。是失望、悔恨、破壞、頹喪、厭惡、痛苦、灰心、難受、放棄、矛盾、徬徨、無力、挫折、不甘、無助、毀滅、疼痛、怨恨、控訴、哀號、絕望、傷痛，是無盡無數的黑暗情緒交織相疊。

黑影就像一團黑暗情感的集合體。

第三十六節   潰敗 - 7

第一晚，最接近巨大黑影群的零星散隊消失了。

第二晚，行進速度緩慢的隊伍與落下的隊員，消失了。

第三日，自帕克隊伍脫離的杜格士兵，停下了腳步。當所有人兀自向南奔逃時，耳邊乍起充滿戰意的怒吼，使不少人稍微停了一下，回頭觀望——杜格士兵轉身，排列成戰鬥隊形，持盾與持劍者向前，舉弓者向後，吶喊著踏步邁進。

第三十六節   潰敗 - 6

｢狗屎！｣

瞪著後方矗立的黑影，胸中幾乎噴湧出的驚恐與憤怒，讓斯凡難得飆了一句髒話。畢竟打不過是一筆交易1[1]，被人當作貓爪下的老鼠逗弄，又是另外一筆交易。那種身不由己的感覺，即使和自己的推測相同，也絕對是件難以忍受的事。

更何況，牠們都已經來到這麼近的地方，現在能做的——

第三十六節   潰敗 - 5

與零星往南逃散的人們不同，桑尼與席哈克的隊伍雖然一前一後——席哈克緊隨在桑尼隊伍後方——卻都有志一同選擇繼續趕路，即使太陽西沉，視野逐漸昏暗，他們都不曾減緩行進速度。

橘紅色夕照下，席哈克凝視遠方漸漸模糊的人影，目光複雜。

第三十六節   潰敗 - 4

隊伍重組，桑尼的表情卻依然凝重。

他決定重組隊伍有兩個原因：第一，即使不重組隊伍，隊伍崩解也是遲早的事；第二，預先重組他至少可以引導那些人留在自己隊伍、那些隊伍往不同方向逃走，那些人至後方觀察巨大黑色動物。

此時，他與親衛隊、兩位熟悉地形的老練傭兵朝哈特山方向疾行，如果他的判斷沒錯，雖然這條路線不是回國最短的距離，卻是最安全的路線。

第三十六節   潰敗 - 3

聽完親衛回報狀況後，桑尼表情凝重。

很明顯，這是一個陷阱。

他甚至懷疑從他們出發前起，一舉一動即受到兜帽男人的擺布，敵人想必深入了解各方勢力間的矛盾以及面對敵人時可能採取的行動，否則，要如何解釋黑色巨怪群怪在空曠地點等待眾隊伍抵達？又如何解釋黑狼的緩慢動作？

第三十六節   潰敗 - 2

黑狼踩踏、跳躍撲抓、扭頭撕咬，隨著它的行動，越來越多人陷入漆黑身軀中，只是，黑狼的每一個動作都如此緩慢，讓人有一種錯覺：彷彿並不是它主動攻擊人類，而是周遭人們如飛蛾撲火般迎向黑暗。

漸漸地，黑狼四周出現一塊無人區域。

或許因視野突然展開，以及所有隊伍後撤的行動過於顯眼，距離黑狼略遠的殘存人們很快意識到他們並不需繼續攻擊黑狼。

第三十六節   潰敗 - 1

博克未經戰役的缺點在此時曝露無遺。

南方貴族自從與羅爾王對抗過一段時間，以及後續隨羅爾王出征普諾尼茲城未果，再無參加任何戰役。所屬士兵也是如此，長期以來只在領地內維持秩序，對抗盜匪等。且白色動物入侵以來，南方貴族也以此為北方領內事件為由，多次推諉派兵，士兵大多未曾與白色動物對戰。

只有少數南方貴族，如莫里斯‧博德公爵之子——席哈克‧博德。他身為桑尼殿下護衛隊長，曾隨殿下前往魔山，較具對戰動物的經驗。

第三十六節   潰敗

當那頭紅色短髮映入眼中時，蒂雅全身一陣戰慄。

不需思索，她就知道那趴倒在地的身影是誰，失去意識前的記憶也如潮水般湧來，但她仍無法接受自己的推測。

第三十五節   男孩與女人

當她出現在二樓迴梯口時，斯凡瞬間失神了。

一直以來，他都以為對女人沒什麼興趣，即使這兩年間也從不少傭兵口中聽到些提供娛樂的場所，他也從未有過藉此紓壓的念頭。同行傭兵們吹口哨開玩笑的漂亮女人，他也不曾感受到慾望。

「你倆還沒長大啦。」週遭傭兵總是這樣哄鬧地取笑他與凱克。

第三十四節   貴族的鼻孔 - 3

大廳內大片石板地板光滑潔淨，彷彿可照出人的模樣；右側角落傳來清亮悠揚的豎琴聲，為整個大廳憑添幾分高雅氣息；兩側長桌上擺滿散發誘人香氣的各式各樣餐點，還有適合夜晚享用的熱騰騰薑酒。穿梭人群中的侍者全數穿著米白色長袍，右肩與腰間繫著代表克羅帝王室象徵的紅色布帶。

宴會尚未正式開始，參加過多次宴會明瞭進行流程的斯凡一行人，站在長桌旁大啖美食——自然是凱克的要求。如果參加宴會沒辦法享用美食的話，那就別讓他一起來了吧！這可是凱克的聲明。

以目前他們參加過的宴會，流程大致依受邀賓客入場，彼此用餐或私下交談，宴會主人登台致詞，賓主交流的順序進行。其實，他們也曾看過主人至門口熟絡歡迎賓客進入大廳，不過，那畢竟不是他們能得到的待遇。

第三十四節   貴族的鼻孔 - 2

拆開密封的信函。

滑過指腹的柔順紙質，傳達發函者的身分地位，以目前收過的信函來說，也只有南方貴族們會使用此種等級的紙張，北方貴族使用的信紙明顯粗糙一些，至於是不在意或用不起就不得而知。

其實，當斯凡一行人從宮廷侍者手上接過信函時，還有些不可置信。他們未想過他們也有機會收到宮廷信函。

第三十四節   貴族的鼻孔 - 1

隨著黑線飄向北方天空，斯凡終於放下心來：尤里大叔提供的情報正確，攻擊克羅帝王國的白色動物與普諾尼茲城的白色動物並沒有本質上的差異。

斯凡拄著劍環顧四週，同行的傭兵陸續對白色動物造成傷害，雖然沒有和他們一樣擊倒白色動物，不過應只是時間問題；至於杜格的士兵，各組依然專注執行原本的攻擊，沒有受到他們影響。

只有站在村民前待命的兩組士兵，在斯凡與他們視線交會時，微微點頭致意。

第三十四節   貴族的鼻孔

十隻白色動物分成兩組，五隻一組，分別集中攻擊一人。

三十名士兵則以三人為一單位，三人併肩圍成半圓面對白色動物，不管白色動物集中攻擊哪組士兵，最多都只有兩隻白色動物衝撞中央士兵，而其他三隻的攻擊則被左右士兵擋下，形成一個機動性的屏障。

除了被攻擊的兩組士兵，其他六組士兵從被攻擊組的兩旁繞出，保持面對白色動物的半圓形，緩慢但確實接近白色動物的兩側與後方。剩下兩組士兵站在村民前，注意四周狀況。

第三十三節   公主與領土 - 1

進入克羅帝王國向南走，途中經過的村莊，大都杳無人煙。

偏北的村莊，門窗破損，牆面傾倒頹敗，走進屋內甚至可聞到殘留的血腥味，地上斑斑血跡也讓人想到曾發生的殺戮。再往南走，情況稍微好些，房屋大都完整不過看得出村民走得匆忙，衣服存糧都未帶走。

村外農地乾涸龜裂，裂痕如蛛網蔓延，即使偶然發現的麥苗也枯萎斷折，可見許久無人照顧。同行中一位出身克羅帝王國的傭兵，望著這樣的景象默然無語，過了大半天才對同行訴說心中憂慮。

第三十三節   公主與領土

自無之森南部一帶往東走，當分隔克羅帝王國與希普奧爾王國的哈特山北麓輪廓逐漸清晰，也代表將跨越國境。其實，兩國間並未有實質的國界，只是諾姆大地上的人們大都認為哈特山以西屬於克羅帝，以東屬於希普奧爾。

至於哈特山以北，廣袤的無之森是雙方共同競逐的範圍。不過，以農畜為主的克羅帝專注取得農牧地；以商業為主的希普奧爾則重視無之森探索與珍稀物資的交易，兩者間因國家發展基礎不同，又或許是雙方領導階層的考量，自羅爾王意攻打希普奧爾後，再未有過任何軍事衝突。

長期和平造就貿易興盛，位於樞紐位置的普諾尼茲城成為雙方貿易的重要據點。一般來說，希普奧爾商隊會先北上，由無之森南部區域繞過哈特山北麓，再南下克羅帝，而非橫向翻越哈特山。但自從白色動物出現，更多商隊寧願耗費多日翻過哈特山，以避開全滅風險。