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第二十六節   殿堂之爭 - 2

當然，這不過是在南方領主間無法大聲宣揚的默契，莊園內的農民、牧民，或者是王都、城市裡的工匠，都並未得知。

第二十六節   殿堂之爭 - 1

他……陛下他……明明比自己還年輕幾歲，明明是這個王國的主宰，看起來，卻像一個步入生命尾聲的平凡老人。

第二十六節   殿堂之爭

三個月後，這個漫長到令人感覺至久遠的冬天，終於，遠離了。

第二十五節   破碎的開端

他的嘴角浮現一抹帶著哀傷的苦笑，面對跑到身邊問他有沒有事的斯凡，輕聲說了句沒事後，就攤在椅子上，巡視牆面的慘況，不語。

第二十四節   只是意外

那是一個他被逼得不得不發奮圖強的午後。

也不能說有人逼他，只是……自從他告訴斯凡與蒂雅：如果透過咒語，他可以更快用出魔法後，蒂雅是直接要求他盡快練好咒語，斯凡則私下找他談過——

「凱克，你知道吧。」

第二十三節   寒冷的冬

凱克縮著脖子蹲在屋後牆腳，臉上掛滿哀怨。他低垂著頭，有氣無力地反覆唸著咒語：「火……箭……火箭……」時靈、時不靈的咒語這次選擇沒有反應，周遭別說是火箭，連點火星都沒出現。

他在心中默默嘆了口氣，無奈闔上開閉許久的上下兩片嘴唇，休息片刻。

奇怪，為什麼沒聽到歐薇娜的取笑或者嘟囔般的抱怨？凱克困惑地抬頭，看向左前方——從他開始在牆腳練習咒語以來，她就習慣待著的地方。

第二十二節   黑色魔物

廣闊無際的大地。

沒有樹木、果叢、花朵、野草；沒有動物呼吸、飛鳥振翅、湖魚潛游、昆蟲窸窣。在這片終年為白雪覆蓋的冰封世界裡，屬於生命的跡象，彷彿從未存在過。這片大地，位於無之森以北，魔山以北，自古以來就被諾姆大地的人們稱為——無之大地。

夜晚。

第二十一節   就這樣嗎

高瘦傭兵點了個頭，轉身說道：「走吧，」就扯著凱克手臂往前走。

「好痛。」凱克大聲叫道。他被扯著往前踏了一步，然後就硬是停下不肯走了。他用力甩著手臂叫嚷：「很痛耶，放手啦、走就走，別拉我。」

高瘦傭兵停下腳步，皺著眉頭看著凱克，說：「好，我不拉。」但是他並未鬆手，還是緊緊抓住凱克手臂，徵詢眼神望向隊長。

第二十節   陰影中的人 - 3

當人群進入視線，身後不斷進逼幾乎抓住她的腳步聲，頓了一下，一次喘息裡，貼背的巨大壓迫感消失殆盡，只有逐漸變小的奔跑聲提醒他曾存在。

戴著愉悅的假笑打招呼，刻意自人群中穿梭而過，營造彼此相識的假象，耳邊傳來的吵雜交談如風聲呼嘯，聽到，卻並未聽懂。其實，蒂雅根本沒在聽，她只是一面快步走著一面調勻呼吸，將緊張的情緒浸入冰涼徹骨的水底，看清現況。

他、還、在。

第二十節   陰影中的人 - 2

彷彿聽到凱克的疑問，歐薇娜先是好奇地看了看前方削瘦的傭兵，又看了看後方那位稍矮的傭兵：「他們是誰啊？為什麼要你跟他們走？」

「我也不知道。」凱克小聲回答。

「那你要和他們走嗎？」

第二十節   陰影中的人 - 1

彷彿為了證明光明處必有陰影，當太陽的耀眼光芒自東面高空灑落大地，將眼前所見一切照得白晃晃的，看不到的房屋背面依然潛藏著淡淡灰色陰影。陰影，如同被亮燦燦的陽光逼到最後的盡頭，只露出淡淡的、淺淺的、輕薄的，幾乎不存在僅能辨別輪廓的白灰色一角。

但，陰影始終存在。

第二十節   陰影中的人

離開谷口後，凱克通過傭兵據點的入口，往小屋走去。菲利所說的話讓他十分混亂，那些，是他從未想過的事情：不管是歐薇娜的過去、世界的變化，或者是即將失去控制的元素們，都讓他覺得他在作夢。

是，夢中吧？

剛才聽到這些事，他還沒有真實感，就像明明看到手被針戳中，但是卻還沒感覺到痛。現在慢慢覺得聽懂了，但是卻更不懂了，他越想越覺得這一切都令人難以置信，說什麼……精靈們會受到黑暗的影響，會釋放黑暗。

第十九節   所謂的咒語 - 1

評估事情的優先順序本來就不是凱克所擅長，他只想了一下：「為什麼她會忘記你呢？」

歐薇娜也飄到菲利身邊，一雙深藍色眼睛好奇地打量他。

面對歐薇娜的觀察，菲利只是像兄長般溫柔地看著她，輕輕說道：「其實，她忘記我的真正原因我也不清楚，不過，應該是那個原因吧。」

第十九節   所謂的咒語

至於凱克，早餐後他就和蒂雅與斯凡分別，帶著歐薇娜前往據點入口——山谷處。昨天夜裡，菲利與歐薇娜的相遇片段不只一次在他的夢中徘徊，他們交會的眼神一再在他眼前重複、放大。

他覺得……菲利與歐薇娜不是第一次見面。

或許，再次與菲利碰面，他心中的許多疑惑能夠得到解答，說不定還能打聽到白鬍子老師的行蹤，昨天，菲利不是說了一個「希」嗎？

第十八節   布朗老頭

和他預期的不一樣。

從外觀來看這間屋子大約是他們所住小屋的兩倍大，但是一踏入門內，迎面而來的陰暗與狹窄，卻讓人有種呼吸困難的壓迫感，瞇著眼睛適應由明亮屋外進入屋內的不適，才看清壓迫感的來源——東西，數不清的東西塞滿屋內每個角落。不知是垃圾還是收藏的金屬製品、層層疊疊散發味道的皮革、還有一排木架上擺放著無數箱子，最上層的箱子甚至堆疊到屋頂。

但是，沒人？

第十七節   獨立傭兵據點 - 2

傾聽風，循著話聲來源，抬頭往山谷間侷限的藍色天空望去：澄澈淡藍色天空上無數綠色絲線搖擺，絲線匯集處有一位半人高的男孩裹著層層綠色緞帶漂浮其中，深幽的墨綠色眼睛對上凱克好奇探索的眼神。

墨綠色眼睛好像森林深處的潭水，蒙著一層名為憂慮的霧氣，凱克不自覺地被墨綠潭水吸引，想知道它憂慮的原因，他張嘴正想問，卻發現菲利的眼神改變了：變得活潑、飛揚，還帶著笑意。

「嘻。」菲利一面笑，一面從空中指著凱克：「風的孩子啊，你怎麼一直盯著我？」

第十七節   獨立傭兵據點 - 1

尤里聽他們提到壁爐精靈，有點疑惑，又有點好奇：「你們都覺得『有』壁爐精靈？」這句話當然是針對蒂雅與斯凡問的，在他眼中，壁爐精靈只是凱克這個魔法師心中火元素的具象化……或者應該說是他個人的幻想。

「嗯。」斯凡點點頭。

「應、該吧。」蒂雅遲疑地附和。

斯凡將話題拉回，接著說道：「我們遇到黑色生物時，凱克說壁爐精靈——也就是歐薇娜的反應怪怪的，好像忽然快要燒起來，很討厭這個世界。」

第十七節   獨立傭兵據點

當天夜晚，他們不敢在原地久留，大型黑色生物的出現給了他們一個信號——黑色生物並非不會改變，也不侷限於他們曾見過的狼、兔子、鹿等生物。所以雖然夜晚視線不佳，三人喘息片刻後，還是儘速往南移動，直到天色泛灰，才輪流入睡。

一路往南，他們都維持相同步調，是以與北上花費的時間相較，短短四天就回到普諾尼茲城。

遠遠地，看到普諾尼茲城敞開的城門與整齊嚴肅的城衛兵，熟悉的姿態予人一種放鬆下來的安全感，尤其敞開城門所代表的涵義：黑色生物尚未入侵至此，更讓人鬆口氣。至少，可以確定此處是安全的……

第十六節   再會棕熊-4

一種是生活養成的習慣，一種是求生存而形成的本能，兩者間的差異使得斯凡與蒂雅雖然身處相同環境中，所看到的事物卻不同。斯凡只有在戰鬥時，才能專注地觀察對手，其他時間他只能默默觀察、思索、再反覆進行同樣的循環直到他的推論得到驗證。相反地，受限於體型與性別，蒂雅在杭特公會內大多執行遠距離攻擊任務，對遠處的觀察與準確攻擊力才是她賴以維生的本領。

黑暗中，棕熊身上散發的火光成為最好的目標。因此當他們遠離棕熊後，斯凡雖然仍看著火光，但注意力已經轉向如何回到普諾尼茲城上，而蒂雅則一直遠眺火光，她所看的並非是火光是否移動，而是以眼睛看、耳朵聽、以全身體會週遭環境的波動，如同身在水中即使扔入一顆小石頭也能憑藉波紋發覺其位置。

至於凱克？從緊張感中解脫後，他開始懷疑火環到底是哪冒出來的。

直到蒂雅輕聲提醒他們，他們才沿著蒂雅所指的方向，看向火光，看入火光深處。

第十六節   再會棕熊-3

週遭是一片漆黑，離地漂浮的火壁彷彿具有生命般靜靜地跳動起伏。火燄中，棕熊巨大的身軀穿越而來，火光映照牠毫不畏懼、毫不停頓的奔跑姿態與激動憤怒的臉孔，如同宣告毀滅的使者。

火壁因為延展而變得稀薄，無法形成有效障蔽；另一方面，對於已呈瘋狂狀態的棕熊來說不論是薄如紙張或厚如城牆的火壁都不再重要。

除了，時間……

凱克閉著眼睛想像紅色花朵飄起、飛舞，火元素一邊旋轉一邊向斯凡靠攏，耳邊傳來從未聽過的聲音——好像是什麼東西與地面摩擦，然後是咚的一聲與接連響起的箭矢破空聲。他沒有思索，睜開了眼睛。