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第十六節   再會棕熊-2

「跟著黑色煙霧消失的方向，往北走。」

歐薇娜空洞的聲音讓凱克遲疑了一下才問道：「歐薇娜，你知道些什麼嗎？」

正在營火另外一邊討論火環能不能上下移動的斯凡與蒂雅，聽到凱克的問題一起轉過頭來。

第十六節   再會棕熊-1

火環飄浮在三人的腰部位置，暴漲的火焰隨著歐薇娜平靜下來重新回到輕薄的模樣。除了閉上眼睛的凱克，斯凡與蒂雅面對火燄暴漲也都沒出現驚慌的表情，他們平靜而專心地看著新的敵人：兩隻黑色生物。

歐薇娜往後飄，移動到距離黑色生物最遠的地方，此時，斯凡站在最前方，凱克左後，蒂雅右後，歐薇娜在隊伍最後方。

斯凡握緊手中的鐵製圓盾，凝視著衝來的兩隻黑色生物的動作。「咦？」斯凡發出迷惑的低語，接著很快調整手中盾牌的位置，一左、一右，兩次呈鐘擺狀往下方左右擺動剛好阻隔黑色狼隻撲上的利爪。

「滋——」爪子刮過盾面，拉出長長的刺耳難受聲音。兩隻箭矢一前一後，從黑狼頭上咻咻飛過，插入前方泥地。

第十六節   再會棕熊

規律的生活總讓人覺得時光飛逝，很快地，秋天到了。同樣的秋季，同樣的無之森，只是沒有往昔期待豐收的心情。而所謂的規律生活，並不等同安穩，而是日復一日的冒險與挑戰。

斯凡將手指放在唇邊，比了一個小聲的手勢。

透過寬闊的林隙往前看，一隻兔子動也不動地蹲伏著，那模樣不像兔子反而比較像隻孵蛋的母雞。

第十五節   蒂雅的邀請，斯凡的邀請 - 1

凱克大口吞下半杯麥芽酒，再一口咬下剛送來的烤雞。肥美的脂肪流入喉嚨，富有彈性的雞肉每咀嚼一次就能吃到微辣佐料混合著雞汁的味道。他叭滋叭滋地吃著，陶醉在烤雞的美味中，全然沒有注意週遭的狀況。

咯。

吃光屬於他的半份烤雞後，凱克打了一個飽咯，意猶未盡地舔著手指。

凱克視線一晃，問道：「斯凡，怎麼了？」

第十五節   蒂雅的邀請，斯凡的邀請

金黃色光芒隨著旅館大門開啟，緩緩揭開地板上黑色陰影的一角，從拉長的亮白色線條，「碰」的一聲轉為灑落室內的細碎金紗，當人們不由得受到吸引抬頭注視時，又在瞬間被奪去所有光芒。

門口，一個高大身影幾乎塞滿整扇門，擋住令人目眩神迷的夕陽餘暉。

光影變化，造成旅館內的人們一時無法看清進門的人，還來不及眨眼看清他是誰，只聽到一個高亢的男性聲音一邊大聲點餐，一邊快步朝吧台走去：「尤里大叔，我們要三份麵包、兩份馬鈴薯燉肉、一隻烤雞、兩杯麥芽酒……」

「還有……」

第十四節   變得不同的動物

窗外，太陽西落，橘黃色光芒自窗邊灑落在溫熱的木頭地板上，提醒人們夜晚即將來到。徐徐微風，吹入敞開的木窗，吹動窗邊繫緊的布簾邊緣，撥弄冒險者的髮尾，來到只有麥芽酒的桌面。

自中午過後就顯得炎熱的空氣裡，挾帶著夜晚涼意的微風吹過，本來應該讓人輕噓口氣，放鬆品嚐餐點，只是環顧屋內氣氛，似乎並不是這樣。

尤里旅館內，還不到晚餐時間桌位卻全都坐滿了，往昔只有用餐時間才出現的繁鬧景況，如今卻天天提前至下午，甚至是中午。不過，如果仔細觀察，會發現如今的情形與往昔相比，有很大的不同。

第十三節   例行春季掃蕩與征討軍 - 8

克羅帝王國九十年，春。

桑尼殿下招募的征討軍自王國西側的守護之山啟程，朝北方進軍。這支三百人的隊伍經過一個冬季的訓練，雖然並未達到紀律嚴整，合作無間，不過至少是初步具備了可稱為軍隊的素質。

三百人的隊伍分編為三十個小隊，每個小隊各十人，之所以採取個別的小分隊，主要是考量他們的傭兵背景——每個人幾乎都沒有大型隊伍行動的經驗。桑尼殿下希望這種分隊方式能充分發揮傭兵靈活應變的優勢，降低他們不習慣大部隊整體行動的劣勢。

第十三節   例行春季掃蕩與征討軍 - 7

「呼，呼。」

「呼，呼。」

斯凡與凱克兩人攤坐在地上大口大口喘著氣，歐薇娜飄在兩人身後的空中，反常地沉默不語。前方不遠處，因為殘雪融化而顯得柔軟翠綠的草地，如今已變成一片泥濘狼藉，泥濘中，狼與兔子的屍體倒臥著，一動也不動，看來毫無生命跡象。

凱克吐出長長一口氣，說：「我們終於打贏了。」

第十三節   例行春季掃蕩與征討軍 - 6

凱克幾個大步向前，來到斯凡身旁想與他並肩而立。斯凡沒有回頭，直接伸手擋住凱克，輕聲說道：「你要看著『火』。」

「什麼？」凱克問。

「火。」斯凡的目光仍放在前方的黑色煙霧上，低聲再說了一次。

第十三節   例行春季掃蕩與征討軍 - 5

前方的護衛軍，在驚呼與尖叫後又陷入令人不安的沉默中。

是的，不安。

就連原本打著哈欠說無聊的凱克也能感受到的不安。前方不安的氣氛，就像在平靜的水中輕輕放入一顆小石頭，沒有激起大片水花，卻在水面上泛出擴散至遠端的漣漪，讓尾隨在大部隊後的傭兵們也跟著安靜下來。

第十三節   例行春季掃蕩與征討軍 - 4

遠處，樹與樹之間出現數個人影。

人影似乎跌跌撞撞地跑著，腳步踉蹌，好像害怕著什麼，又好像在逃離什麼，人影距離此處很遠，所以不知道發生什麼事情。人影之後，有一團又一團的黑色影子跟著，只看得到黑色影子好像是一團團煙霧，卻不知道它們是什麼東西。

它們跳起落下的身影，移動的方式，依稀可以看出好像是某種動物。

人影與黑影逐漸靠近了，護衛軍中也陸續有人看清楚發生什麼事：前方的人影是熟識的傭兵隊伍，但是看到的衛兵們卻無法像平日般點頭打招呼，因為傭兵們的臉色發白，連嘴唇都白的沒有一點血色，嘴巴張開好像呢喃著什麼，但是聽不到聲音，他們不斷頻頻回頭，臉上盡是驚恐的表情。

第十三節   例行春季掃蕩與征討軍 - 3

答！答！

滴！答！

血液從傷口流出，落在溼潤的草地上，滴落的聲音如此清晰，因為，所有人一動也不動地看著眼前的這一幕。

狼，不，或許「牠」已經不能稱之為狼，站了起來。剛才没入牠體內的黑色線條已經完全消失了，取而代之的是一團仿若實質的黑色濃霧完整包覆住牠的身體。看進黑色濃霧，牠身上的傷口似乎還在，由頸背往下的一道巨大深紅傷口仍不斷滑出腥紅血液。

第十三節   例行春季掃蕩與征討軍 - 2

轟！

歐薇娜身上的火光猛然爆裂，火苗向外擴張，像隻即將嗜人的野獸，露出獠牙與尖銳的爪子，隱隱有失控傾向。

凱克的注意力原本一直放在情況不明的前方，眼角，忽然出現一團紅色光芒，接著，他感覺到熱，熾熱傳了過來，他不用轉身都能感覺出熾熱的來源——是從他身旁發出的。

他轉過頭。

第十三節   例行春季掃蕩與征討軍 - 1

地上的雪尚未完全溶化消失，他們就啟程了。他們背著輕便行李，前往普諾尼茲，計畫到城中採買所需物品，以及到尤里大叔那了解北方最近的情況。

每年春天，普諾尼茲城的商會就會委託城衛隊，聯合他們出資招募的傭兵隊伍，進入無之森，進行春季掃蕩。商會的這項舉動，不僅降低商會人員進入無之森內採買的危險，同時也使提供貨物給他們的採收者與捕獵者能夠獲得更多更好的貨物。當然，此項舉動也大受城內居民好評——動物闖入城內的傷害事件將大幅減少。

所以不知從何時開始，春季掃蕩的活動就變成一個受大家歡迎的例行活動。

大家的其中，也包括像凱克與斯凡這類的獨立傭兵。他們雖然不能成為被招募的對象，但是例行春季掃蕩能讓他們以更短的時間通過無之森的前段路程，前往更北方探險，獲取更好的收入或者為往後的冒險探勘。

第十三節   例行春季掃蕩與征討軍

凱克急忙坐起來，面對歐薇娜快要哭出來的小臉，慌了手腳。他從來沒看過歐薇娜露出這種表情，好奇的、開心的、興奮期待的、賭氣耍賴的，記憶中，歐薇娜沒有哭泣過……到底什麼事會讓身為精靈的歐薇娜出現這種表情？

「怎麼了？發生什麼事情了？到底怎麼了？」

「歐薇娜妳快點說啊。」

在凱克還沒想到該怎麼辦之前，好幾個問題早就不受控制地脫口而出。

第十二節   桑尼殿下與征討軍

克羅帝王國，王都，霍爾比斯。

廣闊的練習場一角，有一隊三百人的隊伍明顯與場上的其他隊伍不同。他們穿著克羅帝護衛軍的標準罩衫——中央是紅色圓形，領口、袖口與衣擺是同色線條，罩衫下的防具與武器卻款式不一，對照場內其他隊伍的制式軍備，顯得十分突兀。他們中有些人穿著輕便柔軟的皮甲，背著長弓；有些人穿著厚重皮鎧負著長劍；還有些人穿著鐵製鎖甲，肩上扛著一把巨斧。

練習場中，並非沒有弓箭隊與步兵隊伍，但混雜各種兵種的隊伍卻是不存在的。而且，這支隊伍的不同處並不僅於此……

他們的年齡、身材、眼珠顏色與髮色都不同。有的非常年輕，看起來只是十八歲的青年，也有五十多歲的大叔；有高挑瘦長的旗竿男，也有像座山的巨漢；眼珠顏色與髮色更是截然不同，充斥各種顏色。

第十一節   黑暗生物來襲

雪白世界裡，遠處，一條綿延無盡的白色線條如海浪般湧起，朝南方用力撲打，彷彿永無退潮之日，緊追在白色線條後的是一條逐漸進逼，漸漸重疊的黑色波濤。

近看白色線條，才發現這條白色線條是由無數的白色生物組成，雪白毛皮的熊、雪白毛皮的狼，雪白毛皮的鹿，每一隻動物都有著比普通動物更為壯碩的身軀，更為敏捷有力的足肢，但是，牠們臉上卻有著與牠們身體迸發出的力量截然不同的表情。

害怕！

驚惶！

第十節   元素之石 - 2

看到歐薇娜的反應，凱克「噗」了一聲笑了出來。

歐薇娜轉過頭，深藍色的眼眸內似乎將噴出耀眼的火光，她用力瞪了凱克一眼，咬了一下嘴唇轉身就要竄入火中。

「歐薇娜——」希普多德開口叫住她。

歐薇娜扭過上半身，望著希普多德，白皙的赤足一腳在火中，一腳踩在地上，靜靜看著他。無聲的短暫沉默裡，壁爐火苗霹啪作響，將歐薇娜的小臉襯托得異常白皙，透出不帶任何情緒的冷靜，彷彿剛才的嬌嗔只是火光造成的錯覺。

第十節   元素之石 - 1

一踏入普諾尼茲城，凱克與斯凡就直奔尤里旅館。

兩人狼吞虎嚥吃完不知是早餐還是午餐，總之是「盼望許久」的熱騰騰餐點後，衝到房間倒頭就睡。一覺醒來，已是兩天後的早晨。

當斯凡發現他們居然睡掉整天時，急忙拉著凱克外出賣東西。此趟無之森的獲利，比預期少，一方面，許多傭兵秋末時賣出手中物品換取金錢，造成無之森物品小幅跌價，另一方面，回程路上他們吃掉或丟掉不少負重。

生命，是最重要的啊。

第十節   元素之石

身體，很輕。

全身輕飄飄的，沒有重量，好像可以浮在空中，輕易飄到任何地方。他，好像，真的浮在空中耶，腳下沒有傳來觸地的堅實感，為了證明心中所想是否正確，他很快低下頭，果然，底下沒有任何東西存在。

這裡是……哪裡呢？

凱克環顧四周，不禁驚訝地張大棕色雙眸：上方，藍色晶體不斷落下，不知道有多少，也不知會落到何時，整個世界，彷彿被打造成一個巨大的水藍色幃幕。