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第十七節   獨立傭兵據點

當天夜晚，他們不敢在原地久留，大型黑色生物的出現給了他們一個信號——黑色生物並非不會改變，也不侷限於他們曾見過的狼、兔子、鹿等生物。所以雖然夜晚視線不佳，三人喘息片刻後，還是儘速往南移動，直到天色泛灰，才輪流入睡。

一路往南，他們都維持相同步調，是以與北上花費的時間相較，短短四天就回到普諾尼茲城。

遠遠地，看到普諾尼茲城敞開的城門與整齊嚴肅的城衛兵，熟悉的姿態予人一種放鬆下來的安全感，尤其敞開城門所代表的涵義：黑色生物尚未入侵至此，更讓人鬆口氣。至少，可以確定此處是安全的……

不久後，進入尤里旅館的一行人，已經坐在餐桌前大快朵頤。滴著油脂的烤雞、傳出熱氣的燉馬鈴薯，清爽的玉米湯與冰涼的果汁，一切看來都十分美好，只是除了嘴巴塞滿食物的凱克不時趁著咀嚼空檔與歐薇娜聊天外，沉默不語的蒂雅與斯凡都是一臉憂慮的表情。

他們都在思考剛剛看到的城中告示：對於黑色生物的懸賞金額再次被刷高。這不僅表示截至今日，沒有人知道如何「消滅」這種新出現在諾姆大地上的怪物，也表示黑色生物對於人們生活的影響逐漸加劇，迫使兩國掌權者採取行動，以維持被統治者的安全。

對照他們所遇上的黑色棕熊……尚未與尤里大叔交換情報的斯凡，不難推想出發現黑色生物還在變化的人，不只是他們。

隔天，秋天的早晨已經可以感受到稀薄涼意，輕輕吸口氣就可以讓人提起精神。

只是那似乎並不適用於揉著眼角，大打呵欠的凱克。昨晚終於可以睡在軟綿綿的大床上，最重要的是不用在半夜撐著沉重的眼皮，努力在黑夜中分辨週遭環境——自從被蒂雅兇過兩次，加上半夜被動物追過一次的深切體驗後，現在就算再想睡，他也不敢在警戒時打瞌睡了。

不過，昨天躺在床上，不知是不是完全放鬆下來之故，腦中一直浮現那天突然出現的火環，如果……如果他能掌握瞬間出現的火環該有多好，更進一步來說，如果所有的魔法都能省略閉上眼睛、想像畫面這樣的程序該有多好？

是不是，自己的魔法還有進步的方法？昨天他想著、想著，然後不小心就睡著了。

「凱克，你覺得呢？」

以手指托著下巴，神遊天外的凱克，聽到蒂雅清冷嗓音的呼喚，茫然地啊了一聲，才抬起頭來看向聲音來源。

他們坐在尤里旅館的地下室：一間小酒窖內。大大的木桶疊放在四周角落，靜靜散發酒香，中間的空地上放著一套簡單木製桌椅，也是他們目前所坐的地方。凱克旁邊是斯凡，對面是尤里大叔與蒂雅。

「什麼？」凱克問道。

斯凡用手肘推了一下凱克，要他清醒點，一面說道：「我們在討論，黑色生物是不是一開始就被……嗯，感染了？」

凱克回想一下，點點頭：「應該是吧。牠們坐在那裡，都不動，看到我們也沒反應，然後都忽然動起來。」

「還有，以前兔子和狼根本不可能坐在一起。」

「這我們剛剛說過了。」蒂雅有點頭疼地敲著桌面，打斷凱克發言。

看著蒂雅瞪著他的眼神，凱克一時有種錯覺，蒂雅正凝視著他，於是，他也回望著他。蒂雅的身後是酒窖的木門，此時是關上的，小小的酒窖內幾乎是密不通風的狀態，只有天花板與地面的交界處留有兩扇小窗，輕輕送入帶有涼意的秋風，但是涼意還未到身邊，就消散在沉悶空間裡，這也是造成凱克昏昏沉沉的原因之一。

「我們是問，是不是判斷動物遭受黑色感染時，就直接先殺了牠？」斯凡說。

蒂雅與尤里一起看著凱克，等待他的答案，片刻後，三人互看一眼，因為任憑誰都可以發現凱克又發呆了。

尤里大叔咳了一下，直接作出結論：「下次你們試試看吧。」

斯凡無奈地點點頭，繼續說：「這次黑色生物居然會避開火環。」

「我們遇上棕熊變成的黑色生物。」蒂雅接著說。

「是嗎？」尤里大叔沒有露出驚訝的語氣，他思索了一下，說：「你們不是第一個遇到大型黑色生物的。」

「難怪。」斯凡說。

尤里大叔看著斯凡，臉上浮現頗有興趣的微笑：「哦，為什麼說難怪？」

「我，和蒂雅，昨晚討論過，黑色生物的變化應該不只我們發現，因為，賞金又變高了，不是嗎？」

尤里讚賞般地點點頭。

「尤里大叔，你覺得我們接下來怎麼做比較好？」斯凡問道。

原來從蒂雅加入斯凡的隊伍後，尤里大叔原先提供的情報就派不上用場，他們可以從蒂雅那裡獲得獨立傭兵所需要的基礎資訊：地圖、裝備、動物分布、交易買賣地點；因此尤里大叔與他們的交易項目變更了：他們向尤里大叔回報黑色生物的變化，而尤里相對應地提供其他來源的情報。這也是他們聚集在小酒窖的原因，目前情報非常珍貴，不適合再在酒館內討論。

還有，尤里的建議。

對於他們探索目的的建議，這些建議來自於尤里長久累積的經驗下產生的靈敏嗅覺，以及廣泛情報下所得出的結論。

「我想，你們還是該先弄清楚敵人的面貌。」

「尤里，你是指『黑色生物』到底是怎麼來的嗎？」蒂雅問。

「對。」

「還有牠們的運作方式。依據你們所說的，牠們一開始不動，接下來才一起攻擊，這階段的攻擊是具有策略性的，會使用陷阱、誘導等方法，而且會互相搭配攻擊，對嗎？」

斯凡與蒂雅一起點頭。

凱克也點點頭。

「牠們死亡之後，身上會飄出黑煙，然後黑煙變成黑線，插入黑線的生物站起來時，就是黑色生物。這階段的攻擊是打死不退的盲目攻擊。」

「沒錯。」

「嗯。」

「好。那，你們誰知道黑色煙霧這個東西是怎麼運作的？應該說，你們都看得到黑色煙霧的變化嗎？」

三人聽到這個問題，都沉默下來。

他們並非沒有注意黑色煙霧的變化，而是大部分的注意力都放在動物身上，對於飄渺的黑色煙霧，或者黑色線條，他們只知道它會影響動物，卻從未思考它的運作方式。

斯凡的臉上甚至浮現一抹愧意。

他居然沒有想過從這個角度去觀察黑色生物。

但是……

一個想法突然出現在腦中，他與蒂雅齊聲對著凱克說道：「壁爐精靈！」

不知道哪時候跟上討論的凱克，看看兩個人後，說：「你們的意思是，問歐薇娜嗎？」

未完      待續