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第十三節   例行春季掃蕩與征討軍 - 1

地上的雪尚未完全溶化消失，他們就啟程了。他們背著輕便行李，前往普諾尼茲，計畫到城中採買所需物品，以及到尤里大叔那了解北方最近的情況。

每年春天，普諾尼茲城的商會就會委託城衛隊，聯合他們出資招募的傭兵隊伍，進入無之森，進行春季掃蕩。商會的這項舉動，不僅降低商會人員進入無之森內採買的危險，同時也使提供貨物給他們的採收者與捕獵者能夠獲得更多更好的貨物。當然，此項舉動也大受城內居民好評——動物闖入城內的傷害事件將大幅減少。

所以不知從何時開始，春季掃蕩的活動就變成一個受大家歡迎的例行活動。

大家的其中，也包括像凱克與斯凡這類的獨立傭兵。他們雖然不能成為被招募的對象，但是例行春季掃蕩能讓他們以更短的時間通過無之森的前段路程，前往更北方探險，獲取更好的收入或者為往後的冒險探勘。

去年冬天從尤里大叔口中探聽到這件事時，斯凡決定明年的春天來臨就要即刻啟程，而凱克也興奮附和，他期待踏上未知的地方冒險，看到更多新奇的事物。

但是他們都未曾想到，不是每年的春天都如同往年的春天，而如今啟程時，心中已蒙上一層淡淡的不安。

由普諾尼茲城北門城牆上往外看，綠色大地上還可見到白色殘雪痕跡。大片新綠讓白色雪絲破碎的畫面上，是不斷移動的人群所形成的不斷往前的形狀。最前方，是呈叉子形狀的傭兵公會隊伍，三個隊伍朝三個方向前進，往前探勘路線；中間，是方形的城衛軍，穿著制式軍備踏著整齊步伐；後端，是許多零星的小黑點。

斯凡與凱克就在這些小黑點中。

他們與前方的城衛軍保持著遙遠距離，可以看到他們的身影但無法很快趕上他們，但就算保持這樣的距離，還是能感受到前方傳來的緊張戒備氣氛。

今年的普諾尼茲城例行春季掃蕩備受矚目，受矚目的原因並不在於他們本身，而在於他們的隔壁國家，克羅帝王國，由桑尼殿下所率領的征討軍也在春季出發。不管征討隊的目的為何，被侵略過的國家無法不戒備著侵略國的行動。

還沒離開普諾尼茲城前，城衛隊就派出人手追蹤征討軍的動向，畢竟沒人可以保證對方的目的是他們宣稱的無之森，還是普諾尼茲城。

「斯凡，我們一定要這樣慢慢走嗎？」

「嗯。」

以幾乎沒有改變的速度，走了半天早已感到不耐煩的凱克忍不住開口問，或許是受到前方隊伍氣氛的影響，他小小聲地說。

「對啊，這樣真的好無聊喔，我們不能繞過他們嗎？」

凱克看了一眼飄在他旁邊的歐薇娜，又瞄了一眼肩併肩走在他身旁的斯凡，問道：「為什麼？」

斯凡轉頭，說：「因為這樣可以保存體力，到目的地再開始探索。」

凱克喔了一聲，仍是慢慢走著，想了一下點點頭，同意斯凡的說法。

斯凡見凱克懂了，一面慢慢走著，一面觀察四周。他已經從尤里大叔口中聽到克羅帝王國征討軍的情況，也明白此時護衛軍小心戒備的原因，但是，他並不想對凱克解釋這些。

還有，他們之所以與前方保持距離的原因，是因為當城衛軍活動時，他們希望我們這些獨立傭兵不要「干擾」他們。凱克不懂他此時的感覺，或許，他也不希望他懂得，不希望他知道他的難受。

他對於城衛軍的態度，有一種混雜著羞辱與自慚的感覺。

甩開心中煩雜的念頭，斯凡用心觀察前方隊伍。從城衛軍的姿勢與步伐可以看出他們經過長久訓練，無之森內並不是平坦的地形，他們還可以保持隊形的完整。

更令斯凡驚訝的是，傭兵公會與城衛軍的配合。

不管是指令的溝通，手勢，動作，都非常的簡潔快速，雙方就像已經合作了無數次，不需要多餘的言語，更進一步來說，是代表雙方對彼此的信賴，他從來不知道城衛軍與傭兵公會間是如此合諧緊密的關係。

一個黑點，遠遠地從西方而來。

是一個奔跑的人，靠近隊伍後停了下來。過了一會，斯凡聽到城衛軍間傳來小聲的交談聲，片刻後，安靜下來，前方的氣氛也隨之改變，他們明顯地放鬆下來。

斯凡不知道發生什麼事情，他想，可能是派去探察征討軍的人確定了什麼，前方隊伍的氣氛才會明顯改變。

之後，城衛軍加快了腳步。

今年無之森內相當平靜，除了零星的小動物外，幾乎沒有看到什麼大型的危險動物，連夜晚也不見狼的蹤影。

總之，兩天下來，他們並沒有遇到什麼阻礙，幾乎可以說得上是輕鬆度過兩天路途。

離開無之森後的第三天早晨，他們已經來到比預定中還要遠的地方，比前年所走的路程還要多半天左右的距離。原本的春季例行掃蕩就是前進五天路程後返回，眼見今年的掃蕩活動可以平安結束，隊伍中除了輕鬆外，還多了一份鬆懈。

連前方的傭兵公會隊伍也是相同情況，畢竟能夠以同樣的報酬，完成比較輕鬆簡單又沒有傷亡的工作，是每個人都會開心的事情。

就連今年無之森內動物稀少的情況，他們也只認為是他們比較早進入無之森，有些動物還在冬眠吧了。

開始，只是一隻兔子。

一隻棕色毛皮的兔子從樹林中鑽出來，站在中間路線的傭兵隊伍前方。對傭兵公會而言，他們來到無之森的目的是完成春季掃蕩活動，對於這隻不具威脅性的兔子，自然沒有人會在意。

隊伍中，一聲簡單的命令。

隊伍中，一個人抬起弓，拉緊弓弦。

然後，前方再跑出數隻兔子，牠們很快從樹林中鑽出，排成一個方形形狀。數一數，總共是九隻。

九隻棕色的小兔子，黑色雙眼看著他們，牠們動也不動，面對眼前的人類，居然不逃、不躲，只是轉動牠們的頭，蹲坐著，看著他們。

舉起的弓，弓上的手，停了下來，他鬆開了弓。

隊伍忽然間安靜下來。

奇怪的事情並沒有結束，樹林中，跑出了狼，跑出了鹿，跑出了松鼠，牠們站在棕色小兔子的身後，也同樣排成方形的隊伍。

隊伍中的所有人早就停了下來，張大眼睛看著這一幕。

「怎麼了？」

如果只是騷動不安，斯凡不會問出這句話。他說出這句話的同時，尋求的是能夠削減他此時感到的莫名恐慌。

前方的城衛軍停了下來，如果他們是因為發現大型動物所以要改變隊形，發生一些小騷動，斯凡不會感到恐懼，但是，前方的城衛軍與他看不到的更前方，一定發生了什麼恐怖的事情。

因為，前方是一片靜默。

沒有人走路的聲音，也沒有人說話的聲音，只有因為許多人一同抽氣所以傳開的抽氣聲與很多人一起驚訝大叫所以傳開的驚叫聲。

未完     　待續